L'encéphalopathie spongiforme bovine (ESB) ou maladie de la vache folle est une « maladie cérébrale du bétail transmissible, neurodégénérative et mortelle ». Diagnostiquée pour la première fois au Royaume-Uni en 1986, l'ESB semble venir, d'après les investigations, de l'utilisation du cerveau et de la moelle épinière de bovins contaminés par l'agent de l'ESB (appelé prion) comme ingrédients d'un aliment pour du bétail. On ne sait pas de façon certaine comment l'agent est apparu, mais les chercheurs pensent que l'infection peut s'être produite spontanément chez le bétail ou être entrée dans sa chaîne alimentaire via des carcasses ovines atteintes d'une maladie semblable, la tremblante du mouton (CDC, 2002).

QUELS EN SONT LES SYMPTÔMES ET COMMENT SE TRANSMET-ELLE ?

Chez le bétail, l'ESB affecte le cerveau et la moelle épinière, causant des défauts spongieux visibles au microscope. Les animaux affectés présenteront aussi différents symptômes neurologiques.

La transmission chez les animaux se produit à partir de la consommation d'aliments fabriqués à partir de matières bovines infectées.

COMMENT CONTRÔLE-T-ON L'ESB ?

Le premier contrôle de l'ESB se fait au niveau de la source d'approvisionnement. En général, la transformation des produits alimentaires ne détruit pas l'agent infectieux, car il est très stable et résiste à la congélation, au séchage et aux températures normales de cuisson, même celles de pasteurisation et de stérilisation. Par conséquent, les mesures de contrôle se concentrent sur la destruction des bovins contaminés et de leur progéniture et sur l'utilisation exclusive de tissus non infectieux d'animaux sains. La viande, les tissus mammaires, la peau, les poils, le sang, le sérum, le cœur et les reins ne semblent pas infectieux. Il n'existe aucune preuve scientifique reliant l'ESB et le lait.

L'étude du Harvard Center for Risk Assessment de différents scénarios impliquant l'ESB aux États-Unis a conclus que la règle pour l'alimentation des ruminants de la FDA (décrite ci-après) fournit une défense supérieure face à cette maladie.

CONTEXTE

En 1988, le Royaume-Uni a banni l'utilisation de protéines de ruminants dans la préparation d'aliments animaux (« ruminant » désigne tout mammifère à sabots, artiodactyles, généralement cornu, du sous-ordre Ruminantia, tel que les bovins, les moutons, les chèvres et les cerfs). En 1989, l'utilisation d'abats bovins (déchets ou sous-produits) pouvant présenter un risque potentiel pour l'homme dans la chaîne alimentaire a également été interdite au Royaume-Uni. Avec les connaissances apportées par de nouvelles recherches au cours des quelques années suivantes, la liste des abats bovins interdits a été révisée. En 1994, l'Union européenne a interdit l'utilisation de farines de viande et d'os de mammifères dans l'alimentation des ruminants, mais la mise en œuvre effective de ces interdictions et leur vérification varient selon les pays. En 2001, une interdiction totale de ces aliments pour animaux a été mise en place en raison de la persistance du risque. La surveillance des bovins pour l'ESB se poursuit, et bien que des cas occasionnels soient signalés, l'incidence globale chez les bovins diminue. Aucun des bovins qui ont été testés positifs n'est entré dans la chaîne alimentaire.

Les États-Unis imposent des limites strictes aux importations de ruminants vivants (bovins, ovins et caprins) et de produits dérivés de ruminants en provenance de pays où l'ESB a été identifiée, limites qui ont ensuite été étendues à tous les pays européens. Après avoir examiné les preuves du Royaume-Uni selon lesquelles les aliments contaminés par des tissus de ruminants étaient un facteur présumé de l'épidémie d'ESB et que cela pouvait entraîner une éventuelle transmission de l'ESB aux humains, la FDA américaine a mis en œuvre une interdiction similaire des aliments pour ruminants qui est entrée pleinement en vigueur en octobre 1997.

VARIANTE DE LA MALADIE DE CREUTZFELDT-JAKOB CHEZ L'HOMME

La maladie de Creutzfeldt-Jakob (MCJ) est une maladie humaine mortelle, semblable à l'ESB. La MCJ existe, de façon rare, dans le monde entier, et l'incidence de la MCJ au Royaume-Uni est similaire à celle des autres pays. Cependant, entre 1994 et 1996, dix cas inhabituels (variante de la maladie de Creutzfeldt-Jakob , vMCJ) sont survenus chez des personnes jeunes sans facteurs de risque communs. Comme l'ESB, la vMCJ est due à un prion et l'on soupçonne que la consommation de tissus bovins contaminés peut provoquer la vMCJ. La durée d'incubation de la vMCJ est probablement de plusieurs années à plusieurs décennies, de sorte que de nouveaux cas humains de vMCJ peuvent être observés périodiquement. Chez l'être humain, la vMCJ provoque des anomalies neurologiques et est toujours fatale.

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RÉFÉRENCES ET INFORMATIONS SUPPLÉMENTAIRES

• OMS
• FDA
• FAO