Le virus respiratoire syncytial (VRS) est un virus à ARN enveloppé isolé pour la première fois en 1955. Ce virus appartient au genre des orthopneumovirus, au sein de la famille des pneumovirus. Ce genre comprend le VRS humain, le VRS bovin et le virus de la pneumonie murine¹. Le VRS humain est une cause prévalente dans le monde entier d'infection du système respiratoire inférieur, toutes classes d'âge confondues. Les auteurs d'une étude publiée en 2022 estiment que le VRS est responsable d'un décès sur 50 chez les enfants de moins de 5 ans en Europe². C'est la principale cause de bronchiolite (inflammation des parois des petites bronches dans les poumons) et de pneumonie (infection des poumons) chez les enfants de moins de 1 ans aux États-Unis. L'impact mondial de l'infection au VRS et les profils épidémiologiques de circulation du virus restent sous-étudiés³.

Chez les nourrissons et jeunes enfants, la première infection peut être à l'origine d'une forme grave de bronchiolite, parfois fatale. Chez les enfants plus âgés et les adultes sans problème de santé sous-jacent, les infections répétées des voies respiratoires supérieures sont fréquentes et vont de l'infection sous-clinique à la maladie symptomatique des voies respiratoires supérieures⁴. En plus de sa prévalence dans la population pédiatrique, le VRS est de plus en plus reconnu comme un pathogène important chez les personnes âgées, l'infection conduisant à des taux d'hospitalisation plus élevés chez les personnes de 65 ans et plus, et entraînant un taux de mortalité plus élevé chez les personnes âgées fragiles, à un taux semblable à celui de la grippe. Le risque de maladie grave chez l'adulte est accru par la présence sous-jacente d'une maladie pulmonaire chronique, de problèmes circulatoires ou d'une déficience fonctionnelle, et il est associé à une charge virale plus élevée. Le VRS est également une menace pour les jeunes enfants et dans les populations vulnérables et immunodéprimées dans les établissements de santé et de soins de longue durée. Des taux de mortalité élevés ont été observés chez les personnes infectées par le VRS après une greffe de moelle osseuse ou du poumon⁴.

QUELS SONT LES SYMPTÔMES ?

Les personnes infectées par le VRS montrent généralement des symptômes sous 4 à 6 jours après infection. Voici quelques symptômes fréquents du VRS :

• Nez qui coule
• Baisse de l'appétit
• Toux
• Éternuements
• Fièvre
• Respiration sifflante

En général, ces symptômes apparaissent progressivement plutôt que tous à la fois. Chez les très jeunes nourrissons atteints du virus, les seuls symptômes peuvent être de l'irritabilité, une activité réduite et une respiration difficile⁵.

Le VRS peut également être à l'origine d'infections plus ou moins graves comme la bronchiolite, une inflammation des bronchioles dans le poumon, ou la pneumonie, une infection des poumons.

En cas d'infection grave par le VRS, notamment chez les personnes âgées et les enfants de moins de 6 mois, l'hospitalisation peut être nécessaire s'ils ont du mal à respirer ou présentent une déshydratation. Dans les cas les plus graves, la personne peut avoir besoin d'oxygène supplémentaire ou de perfusions (si elle ne peut pas manger ou boire suffisamment), ou devoir être intubée (une sonde d'intubation est insérée par la bouche dans les voies respiratoires) avec un respirateur (machine qui aidera la personne à respirer). Dans la plupart des cas, l'hospitalisation ne dure que quelques jours⁵.

COMMENT SE TRANSMET-IL ?

Il peut y avoir transmission du VRS dans les cas suivants :

• Une personne infectée tousse ou éternue
• Des gouttes de virus pénètrent dans votre organisme par les yeux, le nez ou la bouche lorsqu'une personne tousse ou éternue
• Vous entrez en contact direct avec le virus, par exemple en embrassant un enfant infecté par le VRS sur le visage
• Vous touchez une surface sur laquelle se trouve le virus, par exemple une poignée de porte, puis vous touchez votre visage avant de vous laver les mains

Les personnes infectées par le VRS sont généralement contagieuses pendant 3 à 8 jours et peuvent l'être dès un jour ou deux avant de présenter des signes de la maladie. De plus, certains nourrissons et des personnes au système immunitaire affaibli peuvent continuer à transmettre le virus même après avoir arrêté de présenter des symptômes, sur une durée pouvant aller jusqu'à 4 semaines. Les enfants sont souvent exposés au VRS et infectés hors de chez eux, par exemple à l'école ou à la crèche. Ils peuvent transmettre le virus à d'autres membres de la famille⁴.

Le VRS peut survivre de nombreuses heures sur les surfaces dures comme les tables et les barreaux d'un berceau. Il vit habituellement moins longtemps sur les surfaces molles comme les tissus ou les mains⁴.

En général, les gens sont infectés pour la première fois par le VRS en tant que nourrisson ou tout-petit, et pratiquement tous les enfants ont été infectés avant leur deuxième anniversaire. Cependant, des infections répétées peuvent se produire tout au long de la vie et on peut être infecté à tout âge. L'infection chez les enfants et adultes en bonne santé est normalement moins grave que chez les nourrissons et les personnes âgées présentant certaines maladies. Les catégories présentant un risque élevé de développer une forme grave de la maladie sont les suivantes :

• Les prématurés
• Les jeunes enfants avec des problèmes cardiaques ou pulmonaires chroniques congénitaux (de naissance)
• Les jeunes enfants dont le système immunitaire a été affaibli en raison d'une maladie ou d'un traitement médical
• Les enfants avec des maladies neuromusculaires
• Les adultes immunodéprimés
• Les personnes âgées, en particulier celles souffrant d'un problème cardiaque ou pulmonaire

Dans l'hémisphère nord, la circulation du VRS commence généralement pendant l'automne et atteint son pic en hiver. Les dates et la sévérité de la circulation du VRS au sein d'une population donnée peuvent varier d'une année sur l'autre.

COMMENT EST-IL CONTRÔLÉ ?

Vous pouvez prendre certaines précautions pour éviter la transmission du VRS. Notamment, si vous présentez des symptômes de rhume, suivez les conseils suivants :

• Lorsque vous toussez ou éternuez, utilisez un mouchoir ou le haut de votre manche, pas vos mains, pour vous couvrir la bouche
• Lavez-vous les mains régulièrement à l'eau et au savon pendant au moins 20 secondes
• Évitez les contacts rapprochés, par exemple faire la bise, serrer la main ou partager le même verre ou des couverts avec d'autres personnes
• Nettoyez et désinfectez les surfaces fréquemment en contact avec les mains, comme les poignées de porte et les appareils mobiles à l'aide d'un désinfectant efficace contre le VRS et approuvé par un organisme de réglementation national ou international. Par exemple, aux États-Unis, un désinfectant enregistré auprès de l'EPA avec une allégation d'efficacité contre le VRS. Dans l'Union Européenne, recherchez un désinfectant dont l'étiquette mentionne l'action « virucide », « virucide à spectre limité » ou « l'efficacité virucide contre les virus enveloppés »⁶. Suivez toujours le mode d'emploi du fabricant, notamment en ce qui concerne la concentration, l'application et le temps de contact.

Les chercheurs travaillent au développement de vaccins contre le VRS, mais aucun n'est disponible à l'heure actuelle. Il existe un médicament, le palivizumab (pah-lih-VIH-zu-mahb), qui peut éviter les cas graves de maladie suite au VRS chez certains nourrissons et enfants présentant un risque élevé de maladie grave. Il peut s'agir par exemple des prématurés ou des nourrissons présentant un problème cardiaque ou pulmonaire chronique congénital (de naissance). Le médicament peut aider à éviter les formes graves de la maladie suite à une infection au VRS, mais il ne permet pas de soigner un enfant déjà infecté par une forme grave de la maladie, ni d'éviter l'infection.

Dans l'Union européenne, un médicament appelé Nirsevimab, vendu sous le nom de marque Beyfortus, a été autorisé fin 2022. C'est un anticorps monoclonal recombinant humain ayant une activité contre le VRS chez le nourrisson. Le Nirsevimab est conçu pour se lier à la protéine de fusion à la surface du virus respiratoire syncytial⁷.

RÉFÉRENCES ET INFORMATIONS SUPPLÉMENTAIRES 

¹Respiratory Syncytial Virus: Virology, Reverse Genetics, and Pathogenesis of Disease - PMC (nih.gov)

²The burden of respiratory syncytial virus in healthy term-born infants in Europe: a prospective birth cohort study - The Lancet Respiratory Medicine.

³Rapport de l'atelier sur l'impact de la maladie du VRS, 23-24 nov, 2015(europa.eu)

⁴Maladie liée au virus respiratoire syncytial (VRS)(who.int)

⁵RSV (Respiratory Syncytial Virus) | CDC

⁶Explication des allégations virucides sur les désinfectants | Biocides | Comité pour l'autorisation des produits phytosanitaires et biocides (ctgb.nl)

⁷Nouveau médicament pour protéger les nouveaux-nés et nourrissons de l'infection au virus respiratoire syncytial (VRS) | Agence européenne des médicaments (europa.eu)